Un nuevo an\u00e1lisis de los datos obtenidos por la misi\u00f3n Cassini revela que Encelado contiene compuestos org\u00e1nicos complejos que brotan de los g\u00e9iseres de su superficie.<\/p>\n\n\n\n
Una de las lunas m\u00e1s llamativas y representativas de Saturno, Encelado, que es la sexta m\u00e1s grande que orbita este planeta, podr\u00eda ser el sitio id\u00f3neo para que la vida pueda surgir.<\/p>\n\n\n\n
A esta conclusi\u00f3n ha llegado un grupo de cient\u00edficos tras un minucioso an\u00e1lisis de los datos obtenidos durante diez a\u00f1os, de 1997 a 2017, por la nave Cassini de la NASA, que, por cierto, ya no est\u00e1 en operaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
As\u00ed, Encelado se ha convertido en uno de los principales contendientes en la b\u00fasqueda de cuerpos que alberguen vida extraterrestre dentro del Sistema Solar. Ello se debe a que, debajo de su superficie congelada existe agua \u2013probablemente salada\u2013 en estado l\u00edquido.<\/p>\n\n\n\n
De hecho, entre 2004 y 2017, Cassini detect\u00f3 g\u00e9iseres (unos penachos que llegan a medir cientos de kil\u00f3metros) que expulsan vapor de agua, hielo y algunos compuestos org\u00e1nicos desde peque\u00f1as grietas situadas en el polo sur de esta luna, que es mucho m\u00e1s peque\u00f1a que la luna que orbita nuestro planeta. (La luna de la Tierra es casi 7 veces m\u00e1s grande en di\u00e1metro que Encelado).<\/p>\n\n\n\n
Ahora bien, gracias a los datos aportados por Cassini, los cient\u00edficos tambi\u00e9n han podido determinar que existen sustancias org\u00e1nicas dentro de estos penachos de agua helada. Y, por si esto fuera poco, han hallado algunas mol\u00e9culas que en otro momento eran indetectables.<\/p>\n\n\n\n
Al respecto, en una entrevista reciente para el peri\u00f3dico brit\u00e1nico The Guardian, el doctor Nozair Khawaja, uno de los investigadores que presentaron este importante hallazgo, mencion\u00f3 que \u201ccuando hay complejidad, eso significa que el potencial de Encelado est\u00e1 aumentando en este momento\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Fotograf\u00eda de Encelado y sus g\u00e9iseres tomada por la nave Cassini de la NASA el 30 de noviembre de 2010. Imagen: NASA\/JPL-Caltech\/Instituto de Ciencia Espacial.<\/p>\n\n\n\n
Cuando Khawaja hace referencia a la complejidad, se refiere a la complejidad de las mol\u00e9culas encontradas y que, por esta raz\u00f3n, Encelado se est\u00e1 convirtiendo en uno de los sitios id\u00f3neos para buscar vida dentro del Sistema Solar.<\/p>\n\n\n\n
Pero, \u00bfpor qu\u00e9 es tan dif\u00edcil encontrar vida, ya sea inteligente o no, en el Universo o inclusive dentro de nuestro propio Sistema Solar?<\/p>\n\n\n\n
Estas preguntas son complejas de responder, entre otras razones, porque no tenemos otro referente de lo que es la vida fuera de la existente en la Tierra. Por lo tanto, solamente podemos suponer que la vida debe parecerse a la que hay en nuestro planeta.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, el no haberla encontrado todav\u00eda, al menos vida inteligente \u2013seres conscientes como nosotros\u2013, quiz\u00e1 se deba a que no hemos tenido suerte o porque, simplemente, no hemos apuntado correctamente nuestros radiotelescopios (suponiendo que estos seres se comuniquen utilizando ondas electromagn\u00e9ticas).<\/p>\n\n\n\n
Otra de las razones es que, para poder surgir, la vida requiere de agua l\u00edquida, adem\u00e1s de una fuente de energ\u00eda como la que produce el Sol; elementos qu\u00edmicos esenciales tales como el carbono, hidr\u00f3geno, nitr\u00f3geno, ox\u00edgeno, f\u00f3sforo y azufre; y estabilidad ambiental \u2013la capacidad de un planeta para equilibrarse clim\u00e1ticamente\u2013 durante millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Imagen de la capa de hielo que cubre la superficie de Encelado. Imagen: Cassini\/NASA\/JPL-Caltech\/Space Science Institute.<\/p>\n\n\n\n
Desafortunadamente, en la mayor\u00eda de los planetas y lunas hallados hasta el momento, hace demasiado fr\u00edo o calor, existe presi\u00f3n extrema, no hay atm\u00f3sfera protectora o no existe agua l\u00edquida.<\/p>\n\n\n\n
Por lo tanto, aunque el Universo es inconmensurable, la vida podr\u00eda ser escasa y no tan com\u00fan como muchas veces creemos debido, justamente, al n\u00famero tan alto de condiciones que se deben de cumplir para que comience a surgir y luego a desarrollarse.<\/p>\n\n\n\n
Pero volviendo a la investigaci\u00f3n en torno a Encelado, resulta que en una publicaci\u00f3n reciente en la revista Nature Astronomy, Khawaja y sus colegas informaron de c\u00f3mo, en un trabajo anterior, hab\u00edan revelado ya la presencia de sustancias org\u00e1nicas y algunas sales dentro de los granos de hielo que se encuentran en uno de los anillos de Saturno (conocido como anillo E), el cual est\u00e1 compuesto, en parte, por material expulsado de Encelado.<\/p>\n\n\n\n
No obstante, el material de este anillo tiene meses o a\u00f1os de haberse depositado ah\u00ed. Esto significa que su composici\u00f3n podr\u00eda haber sido afectada por la radiaci\u00f3n proveniente del Sol.<\/p>\n\n\n\n
Aunado a lo anterior, los recientes resultados, basados en datos de un instrumento llamado Analizador de Polvo C\u00f3smico, que se encuentra a bordo de la sonda Cassini, no solamente confirmaron la presencia de sustancias org\u00e1nicas en el anillo E, sino que \u00e9stas se originaron en Encelado.<\/p>\n\n\n\n
Fotograf\u00eda de Encelado tomada por la sonda Cassini. Puede apreciarse el polo sur como una peque\u00f1a mancha. Imagen: NASA\/JPL\/Space Science Institute.<\/p>\n\n\n\n
Por lo tanto, al parecer los compuestos org\u00e1nicos que se originan en la luna de Saturno, y debido a la presencia de los penachos, pueden viajar muy lejos. \u00bfQu\u00e9 tan lejos? Hasta el momento se desconoce.<\/p>\n\n\n\n
Lo que es un hecho es que, a ra\u00edz de estos hallazgos, los cient\u00edficos no est\u00e1n afirmando que haya vida en Encelado, sino que \u00fanicamente han encontrado los compuestos qu\u00edmicos necesarios, los ladrillos fundamentales \u2013material prebi\u00f3tico\u2013 para la vida.<\/p>\n\n\n\n
Y, si existen los compuestos necesarios, entonces \u00bfes posible que estos se mezclen y se unan para producir vida? Esto no sabe con certeza porque tendr\u00edamos que esperar a que dichos elementos evolucionen (o no).<\/p>\n\n\n\n
Para intentar responder a todo esto, la Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en ingl\u00e9s) tiene planeado enviar en 2042 una nave a Encelado. \u00c9sta no solamente orbitar\u00e1 alrededor de la luna, sino que tambi\u00e9n fotografiar\u00e1 los g\u00e9iseres y podr\u00eda aterrizar sobre la superficie del polo sur.<\/p>\n\n\n\n
La b\u00fasqueda de vida en otros planetas siempre ha fascinado a la humanidad. La diferencia con el pasado radica en que ahora contamos con la tecnolog\u00eda suficiente para intentar responder a preguntas tan fundamentales como por qu\u00e9 existe vida, c\u00f3mo \u00e9sta pudo evolucionar y, sobre todo, si lo puede hacer m\u00e1s all\u00e1 de nuestro punto azul p\u00e1lido, como se refer\u00eda el astr\u00f3nomo Carl Sagan a la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Las preguntas, por tanto, siguen abiertas.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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